《W》
そして現在。
人気のない寂れた夜の街道を、騎士の一団が進んでいた。その盾に刻まれたエンブレムは、教会に属する聖騎士団の証。だが彼らは、もうそこに属する戦士達ではなかった。
ここより南の国に根を張る、こことは違った宗派の教会。彼らは重職のポストにつくことを条件に、この地の教会を見限り、その組織に下ろうとしていた。元より信仰心の薄い者達であるため、鞍替えにはさほど抵抗はなかった。故あれば寝返るのだ。
「ん――？ 止まれ」
先頭を行く団長は前方に立つ人影を見咎め、続く馬を止まらせた。人影は夜の闇に溶け込むかのようにじっと佇み、こちらを見ている。その両手には、対となった紅い刀身の短剣。
教会の刺客か……？
相手は見るところたった一人。周りは比較的見渡しがよいが、他に誰かいる様子はない。だが団長は、数以上の何かを感じていた。こいつは危険だ。戦士としての本能が警鐘を鳴らす。部下達も団長の異常を察し、前に出て隊列を組む。
「何者か！」
夜の静寂を振るわせる野太い声。人影――まだ若い少年の顔が、ゆっくりと上げられる。
「……異端。背き生きるは無価値。ただ死をもって救いを」
団長のそれとはまるで違う、透き通るような細い声。だがそれは嫌に響き、冷たく空気を、そして対峙する兵士達を凍らせる。
やはり教会の手の者か。だが、もしやコイツは……いや、まさか。
「弓兵構え！ 射殺せ！」
くすぶる恐怖を払う様に、団長は声を張り上げて指示する。
「放てぇっ！」
号令の下、放たれる矢の雨。だが少年は動じることなく剣を抜くと、目にも留まらぬスピードで突進してくる。
避けようのない筈の弾幕。だが矢は少年にかすることさえなく、虚しく闇の彼方へと飛んでいく。そして弓兵が次の矢をつがえた時には既に、少年は一団の懐へと入り込んでいた。
「早い！」
慌てて振り下ろされるモーニング・スター。だがその愚鈍な攻撃では少年を捉える事は出来ず、無意味に地面を砕くに終わる。そして直後、兵士は首から盛大に血を吹き上げて、自ら砕いた地面へ頭を沈める。
殆どの兵士は、僅かな反撃さえ許されなかった。踊るようにステップを踏み、少年は撫でるように頚動脈を切って次々と兵士達を殺していく。闇夜を走る紅い線。どれだけ血を飲み肉を喰らえども、その剣の切れ味は衰えない。
そして残った最後の一人。団長は既に片腕を失っていた。びしゃびしゃと音を立てて断続的に血が噴出している。血が足りず、剣を持つもう片方の腕は怯えるように震えていた。
「貴様……処刑人かっ！？」
「そう呼ばれているらしいね」
少年は抑揚のない声で答え、もう一方の腕を切り落とす。地面を転がる剣が、じゃりんと不愉快な音を立てる。団長は絶叫したが、少年はまるで気にすることなく、言葉を繋ぐ。
「でも、誰かなんてどうでもいいじゃないか。貴方はもうすぐ救われるんだから。姉さんもそうやって救われた。僕は、怯える心に手を差し伸べるだけ」
今まで無表情だった少年が、初めて感情を浮かべる。
それは、確かな慈悲。
「生は不平等。これは仕方がないことだと思う。だけど死は等しく人を受け入れ、神の下に召す。そこには名誉も富みもない。だけどね、確かな安泰がそこにはある。悠久なる太平がある。道を外れてしまった者も、平等に受け入れられる」
「だから、何だというのだ……ッ！」
最早立つ力もなくなり、がくりと膝をつくエドワード。少年はそれを見下ろしながら、ただ優しく笑って言う。
「だから――」
ずぶり。
「――黙って死のうよ」
音を立て、深々と突き刺さる紅い刃。かすれた断末魔を残してエドワードは事切れ、それを少年――カインは優しく介抱する。
「よかったね。これで貴方達は救われる。もう誰も、貴方を異端と貶めたりはしない。だって貴方は、勇敢な神の戦士になるんだから」
これでいいんだよね？ 姉さん。
ＮＥＸＴ