《U》
「畜生、なんだってんだ……仕事の一つくらい寄こしてくれよ……」
不平をこぼしながら、近くのベンチに座り込む。エリスも苦笑を浮かべながら、隣に腰掛ける。空を仰げば、さんさんと照りつけてくる太陽。朝は丁度いいくらいに感じた気温が、今は鬱陶しいくらいに暑い。
「上手く見付かりませんね……」
「誰かさんが、ずっとお目々キラキラだったせいかもな……」
「あはは……あれは、そのぉ、珍しい物が多かったんで」
自覚はあるのか、ばつが悪そうに、舌をぺろりと出すエリス。仕草はかわいいが、そんなもんで乗り切れるほど世の中は甘くない。
「じゃあ罰として、今日は夕飯抜きだな」
「そ、そんなのヒドイです！ 横暴ですよっ！ だいたいレオンさんだって、妖しいお姉さんが一杯な店に、引きずり込まれそうになってたじゃないですか！」
「や、やかましいっ。あれは俺が男である限りしょうがないことなんだよ！ しかし、このままじゃ夕飯さえ満足にありつけん……」
ぐー、と間の抜けた音が素晴らしいタイミングでなってくれる。どうしてこう、腹の虫というのは堪え性がないのだろうか。
「こんなこともあろうかと、道中たくさん薬草を抜いてきたんで大丈夫です。肩こり腰痛、足の痛み、肌荒れに目のかすみ、何でもこいです！」
「もう草はいいんだよ草は――ちくしょう、こうなったら有り金全部使ってヤケ喰いだ！」
「駄目です。暴食は、神が定めし悪徳の内の一つですよ！」
「俺は永遠の成長期なんだ。それくらい許せ」
「いいえ、許しません。神の僕として、レオンさんの悪行を断固止めて見せますっ」
勢い良く立ち上がり、睨みあう二人。その姿は犬と猿か。はたまた龍と虎か。
対峙する二人の間に青白い火花が散り、まさに雌雄を決さんと、互いに一歩を踏み出す――その時だった。
「セレーネ！ 怪しい通りは全部押さえておけ！ 邪魔な物はどかしてしまってかまわんぞ！」
え……？
覚えのある声が聞こえてきて、俺は思わず、声のした方を振り向く。
「解りましたロンメル様。街の外は如何いたしましょう」
「いや、街の中を重点的に哨戒させろ。昔のようにはいかんが、人がいないんだからしょうがない」
「ではそのように。一番、二番は街の東側を。残りは南側の巡回に当たれ！」
視線の先にいたのは、多くの武装した者達を連れ、それに指示を飛ばす二人組。一人は白銀の鎧を纏った、精悍な顔つきの男。もう一人は、ウェーブのかかった青髪を涼しげになびかせなが、男の右腕となって働く女性。一緒に戦場を駆けたその人達を、見間違える筈がない。
その久し振り見る姿は、一年前に別れたっきりのロンメル将軍と、セレーネさんの二人だった。
「将軍！ セレーネさん！」
声を上げながら二人に走り寄る。向こうも聞き覚えのある声に気付いたのか、こちらを見て驚いた表情を浮かべている。
「レオンか！ 久し振りだな」
「はい。北部での戦い以来です」
「お久し振りです、レオン様。お変わりない様で」
「ええ。セレーネさんも元気そうでなによりです」
互いに再会を喜び合う。たまに思い出しては、どうしているのだろうか、と考えたりもしていたが、まさかこんな所で、こんな形で再会を果たすとは夢にも思わなかった。
「あ、あの〜、レオンさん？ そちらの方は……？」
俺の影から、遠慮がちに顔を出してくるエリス。それを見て将軍はキョロキョロと辺りを見回すと、にやりと笑みを浮かべる。
「レオン……そうか、ついにレナちゃんから乗り換えたか」
「ち、違いますよ！ 変な言い方しないで下さい！」
「レオン様は相変わらず年下好きなんですね。また可愛らしいお方で」
「セレーネさんまで！ これには、深い事情があってですね……」
「事情、ですか？」
「う……っ」
俺の迂闊な一言に、セレーネさんの鋭い目が光り、思わず言葉に詰まってしまう。
し、しまった。ついうっかり口を……。
話してもいいものか。乾いた笑みを浮かべながら思考を巡らせる。
……いや、駄目だ。これ以上無関係な人間を巻き込む訳にはいかない。軍人であるロンメル将軍なら、それは尚更だ。エリスも望むまい。
「……そ、そうなんですよ！ こっちの方が俺の好みだし！ 髪も長いし、それに胸もあるしなっ」
「えっ！？ そ、そうだったんですか……！？」
ごまかしのために適当に言った言葉を真に受け、顔を真っ赤にしてオロオロするエリス。
おいおい、合わせてくれよ！
心の中で叫ぶが、勿論エリスには届かない。
「……やれやれ」
そんな俺達を見て、ため息をつく将軍。
「そこの彼女は、教会のエリス嬢だな」
「わ、私のこと、ご存知なんですか……！？」
「アルビレンツ神学校の卒業式には、教皇様のお招きで毎年出席していてね。特に教皇様がお気に召されていた、主席の君のことはよく覚えているよ。その格好では、普通の人は気付かんだろうが」
「ア、アルビレンツって……あのアルビレンツ！？」
アルビレンツ神学校といえば、中央国首都アルビレンツに立つ、この国一番の学び舎だ。入るだけでも大変と聞くが、それを主席で出るとは……教皇に認められたというのは、そういうことだったのか。
「お前、やっぱりすごい奴なんじゃ……」
「だ、だから本当に、たまたま試験が良かっただけなんです！ 自分でもよく解らない内に名前が広まっちゃってますし……」
「で、そのエリス嬢と名も無い一冒険者が、どうしてか一緒にいて、おまけに人目を忍んでる」
将軍がにやりと笑みを浮かべる。頭の中ではもう、こちらの抱える事情に見当をつけているようだった。
「話してくれるな、レオン？ まさか愛の逃避行という訳でもあるまい」
「……」
やはり将軍には敵わない。観念した俺はエリスに確認を取ると、一つ一つ、今まで起こったことを頭の中で整理しながら、事情を話していく。
北部での戦いに傭兵として参加したが敗走し、途中レナと離れ離れになってしまったこと。河に落ち、流れ着いた先でエリスに命を救われたこと。
そしてそのエリスが今、教会の中で異端として扱われ、組織に命を狙われていること。
この短い期間に起こった、全てを話した。
ただ、エリスのあの力のことは伏せておく。何となく、そうした方がいいと思ったからだ。
「……成る程。随分と難儀なことになっているようだな。教会を敵に回すとは」
「ええ、確かに。厄介な相手です」
難しい表情を浮かべる二人。ロンメル将軍もセレーネさんもれっきとした軍人。その職務上、教会や、その直属部隊である聖騎士団と関わることも多々あるだろう。俺なんかよりもずっと、その力の強さを知っているに違いない。
「取りあえず話は分かった。そういうことなら、私も力を貸せそうだ」
「いえ将軍。お気持ちはありがたいのですが……」
正規の軍人である将軍を、この件に巻き込む訳にはいかない。そう思って俺は、首を横に振ったのだが、
「その将軍というのは止めてくれ。私はもう軍人ではない」
いつものように笑う将軍の口から飛び出してきたのは、思いがけない言葉だった。
「……それは、軍から退いたということですか？」
「色々あったんだ。私にも」
将軍の表情は変わらない。変わらないが、少し落ちた声のトーンからは悔恨の色が見て取れる。
「それにも関係してくることだが、私も今、厄介事に関わっていてな」
「私が思うに、レオン様達にも関わってくることかと」
「俺達にも……？」
セレーネさんの言葉に、俺はエリスと顔を見合わせる。どうにもさっきから話が見えない。どうして将軍の厄介事に俺達が関わってくるのか。
「だろうな。とにかく歩きながら話そう。付いて来い。領主の館まで行くぞ」
「領主の館、ですか？」
「私達は今、そこの警備を任されていてな」
ふぅと息をつく将軍。セレーネさんの眉間にも、懐かしい皺が浮かんでいる。どうやら、相当に面倒なことらしい。
ＮＥＸＴ